A Disney foi fundada no dia 16 de outubro de 1923, por Walt Disney e Roy Oliver Disney com o nome de Disney Brothers Cartoon Studios e estabeleceu-se como pioneira na indústria de animação, até alterar os seus produtos para filmes em imagem-real, canais de televisão e parques de diversões. A companhia também operou pelo nome Walt Disney Studio e Walt Disney Productions. A empresa levou o seu nome atual desde 1986, a época em que expandiu as suas produções para o teatro, rádio, música, publicidade e mídia online. A Disney também criou novas divisões corporativas com o objetivo de comercializar conteúdo para os adultos, como a Touchstone Pictures, visto que a sua marca principal, a Disney, está associada a filmes para todos os públicos, como chamado no meio cinematográfico, uma empresa de "family friendly".
A empresa é mais conhecida pelos seus estúdios de cinema, os Estúdios da Walt Disney, que é hoje um dos maiores e mais conhecidos estúdios de Hollywood. A Disney também tem a propriedade e opera o canal de televisão ABC; canais de televisão por assinatura, como o Disney Channel; divisões de publicidade, de merchandising e de teatro; A companhia possui e lançava 14 parques de diversões ao redor do mundo, além de uma divisão musical de sucesso. As suas maiores compras foram ao ABC em 1996, por 19 bilhões de dólares, a Pixar em 2006 por 7 bilhões de dólares, a Marvel Entertainment Inc. em 2009 por 4 bilhões de dólares, a Lucasfilm, em 2012 pelo mesmo valor da Marvel e a 21st Century Fox em 2017 por 71 bilhões de dólares.
A Disney faz parte do Dow Jones Industrial Average desde do dia 6 de maio de 1991. Uma criação antiga e bastante conhecida dos desenhos animados da empresa, o Mickey Mouse, é o símbolo principal da Disney.
Em 1928, para recuperar-se da perda do Coelho Oswald, o Disney teve a ideia de uma personagem, um rato chamado Mortimer, enquanto estava num comboio que seguia para a Califórnia, e raspava alguns desenhos simples. O rato foi rebatizado mais tarde como "Mickey Mouse" (A esposa do Disney, a Lillian Bounds Disney, não gostou do nome que se chamava de "Mortimer Mouse") e foi a estrela em várias curtas-metragens produzidas pela Disney. A Ub Iwerks foi o responsável pelo design inicial do Mickey Mouse. O primeiro filme sonoro da Disney, foi Steamboat Willie, um desenho animado protagonizado por Mickey, e foi lançado no dia 18 novembro de 1928, através da empresa de distribuição de Pat Powers. E foi o primeiro filme do Mickey Mouse com som lançado e o terceiro do Mickey a ser produzido, atrás de Plane Crazy e The Gallopin' Gaucho. Steamboat Willie foi um sucesso imediato, e o seu sucesso inicial foi atribuído não apenas ao apelo do Mickey como uma personagem, mas pelo fato de que ele foi o primeiro desenho animado com o som sincronizado. A Disney usou o sistema Cinephone, criado por Pat Powers com o sistema Phonofilm. Steamboat Willie estreou no Colony Theater em Nova Iorque. As curtas-metragens anteriores do Mickey, Plane Crazy e The Gallopin' Gaucho foram então adaptados com música sincronizada e relançados com sucesso em 1929.
Em 1954, o Walt Disney usou a sua série Disneyland para lançar o que tornaria-se o parque da Disneylândia, uma ideia concebida a partir de um desejo num lugar onde os pais e as crianças pudessem divertir-se juntos. No dia 17 de julho de 1955, o parque de diversão foi inspecionado durante uma transmissão de televisão ao vivo apresentada por Art Linkletter e Ronald Reagan e, no dia 18 de julho de 1955, o Walt Disney abriu a Disneylândia para o público em geral. Depois de um início instável, a Disneylândia continuou a crescer e atrair os visitantes de todo o país e ao redor do mundo. O grande desenvolvimento em 1959 incluiu a adição do primeiro monotrilho.
Para a feira do New York World de 1964, a Disney preparou quatro atrações separadas para vários patrocinadores, cada um dos quais iria encontrar o seu caminho para a Disneylândia, de uma forma ou de outra. Durante este tempo, o Walt Disney também foi secretamente comprar novos sítios para um segundo parque de diversão da Disney. Em novembro de 1965, a Disney World foi anunciada, com planos para parques de diversões, hotéis e até mesmo uma cidade modelo em milhares de hectares de terras compradas em Orlando, Flórida.
A Disney continuou a centrar os seus esforços na televisão ao longo dos anos 50, como o programa infantil chamado Mickey Mouse Club e o seu elenco de jovens os "Mouseketeers", que estreou em 1955 com grande sucesso.
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