A RKO Radio Pictures foi criada pela Radio Corporation of America (RCA), cujo os sistemas de som em filmes (Photophone) tinha sido descontinuado pela outra sistema, a Western Electric (Vitaphone). Como resposta, a RCA adquiriu a produtora FBO (Film Booking Office of America), que existia desde o início da década, e, a seguir, a rede de salas de cinema Keith-Albee-Orpheum. No dia 23 de outubro de 1928, foi confirmada a fundação dessas duas empresas, e assim nasceu a Radio-Keith-Orpheum Corporation, com a capital de trezentos milhões de dólares. O objetivo era produzir exclusivamente filmes sonoros.
Os primeiros anos da empresa, conquistados por musicas e comédias cheias de diálogos, foram de algum sucesso, mas os realizadores que trabalhavam para o estúdio não estavam satisfeitos com as condições existentes e, em 1931, a RKO adquiriu a Pathé norte-americana, cujo os estúdios e rede de distribuição permitiram aumentar a capacidade de produção e distribuição da RKO.
Para além das suas próprias produções, a RKO distribuía ainda os filmes da Walt Disney (curtas e longas-metragens) e as produções do Samuel Goldwyn.
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